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• Ana Ramón • Learning Goes On • June 19, 2020 •

As states and school districts make plans to reopen schools, they must do so with sufficient resources and meaningful community input. In addition to resources, schools need every year, schools must be able to address educational inequities that were deepened by COVID-19. It is crucial that school reopening guidelines include students and their families in the planning and implementation process.

School Reopening Guidelines and Proposals Vary

Many state education agencies and school districts have begun to issue school reopening plans. For example, Texas Governor Greg Abbott announced Thursday that schools across the state will reopen in the fall. The Texas Education Agency (TEA) has a set of guidelines that advise school districts on how to begin in-person instruction, plan for likely outbreaks and offer necessary virtual options when applicable for summer instruction. TEA plans to release additional reopening guidance next week and noted the guidance will not require students to wear masks or be tested for COVID-19 symptoms.

Even with direction from state agencies, school district and campus leaders will make many of the decisions about how schools reopen. Some districts propose moving to intersessional calendars to help plan for later in the year if COVID-19 infection rates increase and schools are forced to close again. These calendars could include an earlier start date, longer winter or other breaks and a later end of school year date. A wide range of scenarios may take place from fully in-person to fully virtual, adding to the uncertainty and unpredictability this pandemic is causing.

The Challenges of Reopening Schools

There are several challenges to reopening schools, including safety concerns. As many states report recent record highs of new infections, families question their school’s ability to safely bring faculty, teachers and students back into the classroom. A recent ABC News/Ipsos poll found 45% of parents with school-aged children are not comfortable sending their children back to school. Parents fear schools will not be prepared and worry students and staff will not follow rules.

Some state decisions about distribution of federal relief funds complicate district decisions to reopen. In Texas, TEA chose to use the federal CARES Act education relief funds (ESSER funds) to back-fill its 2019-20 budget, leaving little supplemental funds for school districts to use in the 2020-21 school year. In other words, TEA supplanted the originally allocated state public school money for the last 12 weeks of the spring semester with school districts’ federal relief funds instead of truly supplementing the additional district expenses for COVID-19. Alabama and Georgia are using CARES Act funds similarly to Texas.

Such decisions leave school districts with little to no supplemental funding to plan for what will surely be additional challenges for students’ academic, physical, and social-emotional health and safety.

Communities Must be Involved in School Reopening Plans

To help build confidence in school reopening decisions, it is crucial to include students, teachers and families in the school reopening decision-making process. Schools should seek to learn more about challenges pertaining to distance learning, academic instruction, special populations, grade promotion and new classroom safety guidelines, to name a few.

Some school districts have distributed surveys and other sentiment-gathering tools, which is a best practice in any district’s decision making but even more so during times of uncertainty. But surveys are not sufficient.

After working with student, parent and teacher groups, IDRA recommends school districts take into consideration the following issues when determining reopening strategies. (These recommendations were informed in part by students during our recent IDRA webinar, “Student Perspectives on a Changing School Climate,” that is available for viewing on-demand.)

• Connect with community members – including students, parents and teachers – and with education and public health experts to inform reopening decisions and to build confidence in any implemented strategies.
• Prepare physical school spaces to meet CDC and healthcare experts’ recommendations, including sanitation and use of personal protective equipment for students, teachers, maintenance personnel and faculty.
• Re-organize daily activities to promote social distancing and protocols to deal with emerging COVID-19 cases within schools.
• Prioritize resources to support the mental healthcare and well-being of students who are faced with the challenges of distance learning and the added stress of social isolation from peers.
• Focus on the evolving instructional needs of students and be prepared for continued distance learning and some type of transition back to in-person schooling.
• Ensure virtual learning opportunities are available to all students and families when needed, but do not replace in-person learning permanently and enable students to return to their local schools when ready.

Overall, school districts should continue to prioritize connecting with the people who are directly impacted by their decisions. If students and families are not central to reopening decisions, schools risk losing the confidence of the community and making affected populations disengaged.

This is an opportunity to incorporate our community into how the education system responds when challenged. Reopening is just the first of many steps schools will need to address how students are educated. Going forward, students and families must guide how learning goes on.

Las escuelas enfrentan desafíos para la reapertura -los aportes de la comunidad y los fondos suplementarios son críticos

A medida que los estados y los distritos escolares hacen planes para reabrir las escuelas, deben hacerlo con suficientes recursos y aportes significativos de la comunidad. Además de los recursos que las escuelas necesitan cada año, las escuelas deben poder abordar las desigualdades educativas que se profundizaron con la crisis generada por el COVID-19. Es crucial que las pautas de reapertura escolar incluyan a los estudiantes y sus familias en el proceso de planificación e implementación.

Directrices y propuestas de reapertura escolar varían

Muchas agencias estatales de educación y distritos escolares han comenzado a emitir planes de reapertura escolar. Por ejemplo, el gobernador de Texas Greg Abbott anunció el jueves que las escuelas de todo el estado volverán a abrir en el otoño. La Agencia de Educación de Texas (TEA) ha establecido una serie de pautas que aconsejan a los distritos escolares sobre cómo comenzar la instrucción en persona, planificar posibles brotes y ofrecer las opciones virtuales necesarias cuando corresponda para la instrucción de verano. TEA planea publicar una guía de reapertura adicional la próxima semana y señaló que la guía no requerirá que los estudiantes usen máscaras o se hagan pruebas para detectar los síntomas de COVID-19.

Incluso con la dirección de las agencias estatales, los líderes del distrito escolar y del campus tomarán muchas de las decisiones sobre cómo reabrirán las escuelas. Algunos distritos proponen pasar a calendarios entre sesiones para ayudar a planificar para más adelante en el año si aumentan las tasas de infección por COVID-19 y las escuelas se ven obligadas a cerrar nuevamente. Estos calendarios podrían incluir una fecha de inicio más temprana, un invierno más largo u otros descansos y una fecha de finalización del año escolar posterior. Existen una amplia gama de posibles escenarios, desde aprendizaje totalmente en persona hasta completamente virtual, lo que se suma a la incertidumbre e imprevisibilidad que esta pandemia está causando.

Los desafíos de reabrir escuelas

Existen varios desafíos para reabrir las escuelas, incluidas las preocupaciones de seguridad. Como muchos estados informan sobre los récords recientes de nuevas infecciones, las familias cuestionan la capacidad de su escuela de traer de forma segura a los docentes, maestros y estudiantes de regreso al aula. Una encuesta reciente de ABC News/Ipsos encontró que el 45% de los padres con niños en edad escolar no se sienten cómodos enviando a sus hijos a la escuela. Los padres temen que las escuelas no estén preparadas y se preocupan de que los estudiantes y el personal no sigan las reglas.

Algunas decisiones estatales sobre la distribución de fondos federales de ayuda complican las decisiones del distrito para reabrir. En Texas, TEA eligió usar los fondos federales de ayuda educativa de la Ley CARES (fondos ESSER) para reponer su presupuesto 2019-20, dejando pocos fondos suplementarios para que los distritos escolares los usen en el año escolar 2020-21. En otras palabras, TEA suplantó el dinero de las escuelas públicas estatales originalmente asignado para las últimas 12 semanas del semestre de primavera con fondos federales de ayuda de los distritos escolares en lugar de realmente complementar los gastos adicionales del distrito relacionados al COVID-19. Alabama y Georgia están utilizando los fondos de la Ley CARES de manera similar a Texas.

Dichas decisiones dejan a los distritos escolares con poco o ningún financiamiento suplementario para planificar lo que seguramente serán desafíos adicionales para la salud y seguridad académica, física y socioemocional de los estudiantes.

Las comunidades deben participar en los planes de reapertura escolar

Para ayudar a construir la confianza en las decisiones de reapertura de las escuelas, es crucial incluir a los estudiantes, maestros y familias en el proceso de toma de decisiones de reapertura de las mismas. Las escuelas deben buscar aprender más sobre los desafíos relacionados con el aprendizaje a distancia, la instrucción académica, las poblaciones especiales, la promoción de grados y las nuevas pautas de seguridad en el aula, por nombrar algunos.

Algunos distritos escolares han distribuido encuestas y otras herramientas de recolección de sentimientos, lo cual es una mejor práctica en la toma de decisiones de cualquier distrito, más aún más en tiempos de incertidumbre. Pero las encuestas no son suficientes.

Después de trabajar con grupos de estudiantes, padres y maestros, IDRA recomienda que los distritos escolares tengan en cuenta los siguientes problemas al determinar las estrategias de reapertura. (Estas recomendaciones fueron informadas en parte por los estudiantes durante el reciente seminario web de IDRA, webinar, Perspectivas de los estudiantes sobre un clima escolar cambiante” (“Student Perspectives on a Changing School Climate”).

• Conéctese con los miembros de la comunidad, incluidos estudiantes, padres y maestros, con expertos en educación y salud pública para informar las decisiones de reapertura y generar confianza en cualquier estrategia implementada.
• Prepare espacios escolares físicos para cumplir con las recomendaciones de la CDC y los expertos en atención médica, incluido el saneamiento y el uso de equipos de protección personal para estudiantes, maestros, personal de mantenimiento y facultad.
• Reorganice las actividades diarias para promover el distanciamiento social y los protocolos para tratar los casos emergentes de COVID-19 dentro de las escuelas.
• Priorice los recursos para apoyar la salud mental y el bienestar de los estudiantes que enfrentan los desafíos del aprendizaje a distancia y el estrés adicional del aislamiento social de sus compañeros.
• Concéntrese en las necesidades educativas cambiantes de los estudiantes y prepárese para el aprendizaje a distancia continuo y algún tipo de transición de regreso a la escuela en persona.
• Asegúrese de que las oportunidades de aprendizaje virtual estén disponibles para todos los estudiantes y familias cuando sea necesario, pero no reemplace el aprendizaje en persona de forma permanente y permita que los estudiantes regresen a sus escuelas locales cuando estén listos.

En general, los distritos escolares deben continuar priorizando la conexión con las personas que se ven directamente afectadas por sus decisiones. Si los estudiantes y las familias no son fundamentales para las decisiones de reapertura, las escuelas corren el riesgo de perder la confianza de la comunidad y hacer que las poblaciones afectadas se desconecten.

Esta es una oportunidad para incorporar a nuestra comunidad en cómo responde el sistema educativo cuando se le desafía. La reapertura es solo el primero de muchos pasos que las escuelas necesitarán para abordar cómo se educa a los estudiantes. En el futuro, los estudiantes y las familias deben guiar cómo continúa el aprendizaje.

[©2020, IDRA. This policy update originally appeared in IDRA’s Learning Goes On eNews in English and Spanish by the Intercultural Development Research Association. Permission to reproduce this article is granted provided the article is reprinted in its entirety and proper credit is given to IDRA and the author.]